La ricerca
La scoperta dei ricercatori è arrivata studiando il comportamento delle cellule tumorali in diverse condizioni: le hanno infatti disseminate nel collagene (il principale costituente della matrice extracellulare), in una matrice costituita da un preparato commerciale e sulla plastica, sia in presenza che in assenza di alcuni aminoacidi. Senza questi "mattoni" essenziali, le cellule sono riuscite a sopravvivere solo in presenza della matrice.
Grazie a una marcatura con molecole fluorescenti, i ricercatori hanno osservato che le cellule tumorali sono in grado di fagocitare la matrice extracellulare attraverso un meccanismo chiamato macropinocitosi per poi digerirla all'interno dei lisosomi, veri e propri centri di raccolta e riciclo dei rifiuti cellulari. In questi organelli si attivano dei processi metabolici che permettono di estrarre dalla matrice due amminoacidi in particolare, la tirosina e la fenilalanina, che vengono usati per produrre energia.